Panamá es un país que respira béisbol, pero marca goles. El interés por el fútbol ha crecido extraordinariamente en la última década y cada partido de la selección nacional, en el estadio “Rommel Fernández”, convoca a decenas de miles de fanáticos, como una inmensa marea roja que apoya hasta el delirio a sus jugadores. ¿Quiénes han sido los mejores futbolistas panameños de todos los tiempos?
El ascenso de la Marea Roja
Los resultados del fútbol panameño han mejorado ostensiblemente en el siglo XXI. Antes nadie contaba con ese equipo en Centroamérica y hoy es uno de los referentes de la región. El primer anuncio del ascenso del nivel llegó en la Copa Oro 2005, en la que la selección nacional avanzó hasta la final, donde cayó ante Estados Unidos.
Cuatro años más tarde, el equipo obtuvo el título de la Copa Centroamericana y demostró que el crecimiento iba en serio. En 2013 nuevamente la Marea Roja disputó la corona de la Copa Oro, pero, otra vez, Estados Unidos se interpuso en el camino y venció por un gol a cero. Unos meses más tarde, parecía que el equipo podría conquistar un boleto al repechaje rumbo a la Copa Mundial Brasil 2014; sin embargo, en un partido decisivo, Estados Unidos anotó dos veces, en tiempo de descuento, y acabó con las esperanzas canaleras.
La consagración del fútbol panameño llegó en el siguiente ciclo mundialista. El 10 de octubre de 2017, en el último juego, ante Costa Rica, el equipo obtuvo una impresionante victoria por 2-1. De esta forma, terminó en el tercer lugar de la hexagonal de Concacaf y, con ello, logró un cupo directo a la Copa Mundial de Rusia, en 2018.
El debut mundialista de los canaleros no fue, quizás, como soñaban sus fanáticos, porque el equipo perdió los tres partidos, dos de ellos por goleada; pero, de cualquier forma, esa generación entró en la historia, por llevar a Panamá por primera vez al máximo evento del fútbol.
Julio César Dely Valdés
El listado de los mejores futbolistas panameños de todos los tiempos, sin dudas, puede generar polémicas; pero, al menos, hay consenso sobre quién ha sido el más destacado en la historia: el formidable delantero Julio César Dely Valdés.
Comenzó su carrera en el club Atlético Colón de Panamá y también sobresalió en el Deportivo Paraguayo, de Argentina; pero fue su exitoso paso por el Nacional de Montevideo, donde marcó 110 goles, el que le abrió las puertas a las ligas europeas.
Dely Valdés jugó en el Cagliari de la Serie A por dos temporadas, en las que anotó 20 goles. Ese olfato goleador del panameño llamó la atención del París Saint-Germain que lo contrató por dos años. De ahí, el delantero pasó a España, donde jugó seis años, primero con el Oviedo (39 goles) y, luego, con el Málaga (38 anotaciones).
En 2003 volvió al Nacional de Montevideo y se retiró en Panamá, con el Árabe Unido de Colón. En la selección intervino en todas las fases de clasificación para las Copas Mundiales, entre 1990 y 2006. Su mejor momento llegó en 2005, cuando formó parte del equipo que jugó la final de la Copa Oro, ante Estados Unidos. En 47 partidos vistiendo el uniforme nacional marcó 20 goles.
Después de su retiro se convirtió en entrenador. Entre 2010 y 2013 dirigió a la selección nacional y, luego, ha estado al frente de los equipos nacionales sub-20 y sub-23.
Luis Carlos “Matador” Tejada
“El Matador” es el máximo goleador histórico de la selección nacional panameña, igualado con Blas Pérez. Durante 17 años, entre 2001 y 2018, este excelente delantero logró 43 anotaciones, en 104 partidos. Tejeda estuvo en cuatro ediciones de la Copa Oro, entre ellas la de 2013, en la que Panamá llegó a la final, ante Estados Unidos. Además, jugó el Mundial de Rusia 2018 y la Copa América Centenario, en 2016.
A nivel de clubes, Tejeda ha marcado goles en ligas de seis países y ha conquistado cuatro títulos: tres con equipos panameños, como Plaza Amador y Tauro y uno en Perú, con el Juan Aurich.
Gabriel “Gavilán” Gómez
Este mediocampista es el jugador que más veces ha jugado con la selección nacional panameña. En total intervino en 147 juegos. Su carrera comenzó a sobresalir con el Independiente de Santa Fe, del fútbol colombiano. De ahí pasó a la liga portuguesa y, luego, a Chipre. Años más tarde retornó a Colombia, donde defendió el uniforme de los clubes La Equidad, Deportes Tolima y Atlético Bucaramanga.
Con la Marea Roja estuvo, de manera interrumpida, entre 2003 y 2018. En 15 años intervino en los principales eventos y conquistó la Copa Centroamericana, en 2009 y jugó el Mundial de Rusia.
Blas “El Ratón” Pérez
En sus 18 años como profesional, Pérez fue un trotamundos y se ganó un lugar entre los mejores futbolistas panameños de todos los tiempos.
“El Súper Ratón”, como le decían, jugó en 18 clubes de nueve países (Panamá, Colombia, Uruguay, España, México, Emiratos Árabes Unidos, de la MLS en Estados Unidos, Bolivia y Guatemala).
Con la selección nacional participó en 118 partidos, por lo que ocupa el tercer puesto en el listado histórico, por detrás de Gómez y Penedo. Marcó 43 goles, la misma cifra que Tejeda, así que están igualados en la cima como los máximos anotadores de la Marea Roja.
Luis Ernesto “Cascarita” Tapia
Uno de los futbolistas panameños más conocidos de las décadas del sesenta y setenta, del siglo pasado, fue Luis Ernesto Tapia. Lo llamaban “Cascarita” y muchos lo consideraron el “Pelé de Centroamérica”. Los mejores resultados de este delantero llegaron con el club Alianza de El Salvador, donde conquistó varios títulos.
“Cascarita” jugó 77 partidos con la selección panameña, con la que anotó 27 goles. Formó parte del primer equipo nacional que disputó las eliminatorias mundialistas, para la Copa de Argentina, en 1978.
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