La última vez que los Browns de Cleveland jugaron un playoff ya Tom Brady Brady había conquistado el primero de sus seis anillos de campeón de Súper Bowl. 18 años después, esa franquicia y el mejor mariscal de campo de todos los tiempos en la NFL fueron las grandes noticias de una temporada marcada por el coronavirus, con estadios sin público o con pocos en los asientos.
En la Nacional, Packers de Green Bay fue el equipo más completo. Lo de Aaron Rodgers fue asombroso, con sus 48 TD, apenas 5 intercepciones y un rating de 121.5. Casi nada. Washington (ya sin Redskins en el nombre) ganó la división más mediocre de toda la NFL «with a little help» de las Águilas. La historia de Alex Smith está ya no para un documental, sino para una película.
Mientras, los Santos de Nueva Orleans, incluso sin Drew Brees durante una parte de la temporada, dominaron el Sur y los Seahawks volvieron a triunfar en el Oeste. Pero las miradas estaban situadas en los Bucaneros de Tampa Bay. Después de 20 años con una sola franquicia y bajo un mismo coach, Brady decidió salir de Foxboro.
Otros mariscales icónicos, como Brett Favre, hicieron lo mismo, pero sin grandes resultados. Muchos especulaban que algo similar pudiera suceder con Brady. Con 43 años, por mucha dieta especial que sigas, es difícil mantener una forma física que te permita resistir la intensidad de la NFL. Además, supuestamente sin el «genio» de Bill Belichick, Brady sería un fiasco. ¡Wrong! 17 semanas después, TB12 tuvo una gran temporada, llevó a los Bucaneros de regreso a los playoff y logró excelentes números (4633 yardas, 40 TD). No solo para un hombre con 43 años.
Más al norte, los Patriotas fueron intrascendentes. El «genio» de Bill no pudo (o supo o quiso) guiar a lo que le tocó, es decir, al ex Superman Cam Newton. Imagino la decepción de los fanáticos de los Patriotas. Por 50 millones de dólares (no mucho, si se compara con lo que ofrece) hubieran retenido, por los últimos dos años, al hombre que lideró a la franquicia en nueve Super Bowl.
Los Jefes, entre el color Carmelita y la dureza del Acero
La Conferencia Americana fue mucho más interesante. No creo que nadie haya quedado sorprendido por la actuación de los Jefes de Kansas City. Patrick Mahomes, el hombre de los 400 millones, mostró que está para MVP (aunque lo ganará Aaron Rodgers), Trevor Kelce es, por mucho, el mejor ala cerrada en la NFL y Tyrek Hill es imparable. Son los súper favoritos para llegar al Super Bowl. Nada nuevo en esto.
Lo que sí llamó mucho la atención fue la espectacular temporada de Bills de Buffalo. La adquisición de Stephon Diggs resultó el mejor movimiento de toda la NFL y Josh Allen es simplement muy bueno.
Acereros de Pittsburgh tuvo un gran comienzo y un gris final; mientras Lamar Jackson volvió a inscribir su nombre en la lista de récords de la NFL, con otra campaña de 1000 yardas…para un mariscal de campo. Los Colts están de regreso a los playoff y el hecho de apostar por un gran veterano, como Philip Rivers, demostró ser acertado. Los Titans quedaron a un paso del Super Bowl en 2019, pero ahora ni siquiera el talento de Derrick Henry, el corredor más dominante en la NFL (2027 yardas terrestres, 17 touchdowns por tierra) sería suficiente para avanzar en la postemporada.
La gran noticia de la Americana fue la de los Browns de Cleveland. El equipo de los múltiples coaches y una decena de mariscales de campo, finalmente jugará un partido de playoff, tras 18 años de espera.
Todo el crédito para el coach Kevin Stefanski. En su primer año en Cleveland logró balance de 11-5 y el boleto a enero. Este ex coordinador ofensivo de los Vikingos de Minnesota apostó por la carrera y convirtió a los Browns en el tercer mejor equipo por tierra de toda la liga (148.4 yardas por juego) y supo guiar al bocazas de Baker Mayfield. Nada fácil.
¿Favoritos en los playoff de la NFL?
En la Conferencia Americana
Kansas City- Semana de descanso por ser el líder de la Conferencia (14-2)
2. Buffalo Bills vs 7. Tennessee Titans (Buffalo, por siete)
3. Pitsburgh Steelers vs 6. Cleveland Browns (Pittsburg, por 10)
4. Indianapolis Colts vs 5. Baltimore Ravens (Baltimore, por siete)
En la Conferencia Nacional
1. Green Bay Packers- Semana de descanso por ser el líder de la Conferencia (13-3)
2. New Orleans Saints vs 7. Chicago Bears (Nueva Orleans, por diez)
3. Seattle Seahawks vs 6. Los Angeles Rams (Seattle, por tres)
4. Washington Football Team vs 5. Tampa Buccaneers (Tampa Bay, por diez)