La actuación de los peloteros latinoamericanos volverá a ser determinante en las aspiraciones de sus equipos de avanzar a la Serie Mundial 2019. Esta será una temporada en la que no pocos veteranos tratarán de consolidar un legado que les abriría las puertas del Salón de la Fama, en Cooperstown; mientras, un grupo de jóvenes talentos intentará demostrar que lo logrado en la pasada campaña no fue obra de la casualidad.
Les propongo acercarnos a los retos que afrontarán los 10 peloteros latinos que más impactarían en sus franquicias este año. En nuestra selección aparecen cuatro dominicanos, tres venezolanos, dos puertorriqueños y un cubano. Esa diversidad está muy presente en las nóminas de las 30 franquicias de las Mayores que, en 2018, recibieron más de 500 peloteros latinoamericanos en los entrenamientos primaverales.
RETORNO DEL TIGRE CABRERA Y NUEVAS AVENTURAS PARA MACHADO, CRUZ Y PUIG
El venezolano Miguel Cabrera fue considerado, durante mucho tiempo e incluso contra los criterios de algunos sabermétricos, como el pelotero más completo de Grandes Ligas. En sus 16 años en las Mayores, el “Tigre” lo ha ganado todo: un anillo de Serie Mundial, dos Premios como Jugador Más Valioso y cuatro títulos de bateo. En 2018 apenas intervino en 38 partidos, ya que una lesión lo obligó a pasar por el quirófano. Para la nueva campaña, los Tigres de Detroit confían en que su cuarto bate esté totalmente recuperado y con el incentivo de 30 millones de dólares como parte de su contrato pueda al menos acercarse a los números que logró en 2015 y 2016.
Otro veterano latino, con 15 años de experiencia en Grandes Ligas, del cual su nuevo equipo también espera muchísimo es el dominicano Nelson Cruz. En 2018, con los Marineros de Seattle, conectó 37 cuadrangulares e impulsó 97 carreras. Estos números impresionaron a la gerencia de los Mellizos de Minnesota que le ofreció un contrato de 2 años por 26 millones de dólares. Una buena temporada podría convertir a Cruz en el nuevo miembro del club de los 400 jonrones, ya que aparece con 360. ¿Tendrá el dominicano una plaza en Cooperstown, como premio a una carrera que incluye dos Bates de Plata y seis apariciones en el Juego de Estrellas, pero también una suspensión por uso de sustancias prohibidas?
Después de perder la Serie Mundial con los Dodgers y pasar a ser agente libre, el dominicano Manny Machado fue pretendido por al menos cinco franquicias. Finalmente, los Padres de San Diego ganaron la carrera y firmaron al jugador por la asombrosa cantidad de 300 millones de dólares. Machado será, por la siguiente década, el líder de un equipo en reconstrucción que aspira a ser contendiente en el fortísimo Oeste de la Liga Nacional. En sus siete años en las Mayores, Manny ha disparado 175 jonrones, con 513 impulsadas, un promedio ofensivo de 282 y un OBP de 335. Además, sus habilidades defensivas le han permitido ganar en dos ocasiones el Guante de Oro en la tercera base.
Tras ceder en dos Clásicos de Otoño de manera consecutiva, los Dodgers optaron por cambiar a varios peloteros. Uno de ellos fue el cubano Yasiel “Caballo Salvaje” Puig. El movimiento resultó sorpresivo, ya que el número 66 era el jardinero derecho regular; pero parece que su actitud, dentro y fuera del terreno, siguió molestando a la gerencia, por lo que lo traspasaron a los Rojos de Cincinnati. El talentoso jugador llega a una franquicia con muchísima menor cobertura mediática y sin tanta presión por un título, una combinación que pudiera ayudarlo a mejorar su rendimiento. En seis años en Hollywood, el cubano promedió 279, con un OBP de 353, 108 jonrones y 331 cuadrangulares. Tal vez el director Dave Roberts no lo sepa ahora, pero en el futuro no lejano extrañará a Puig.
EL LEGADO DE ALBERT PUJOLS
El dominicano Albert Pujols ha construido una espectacular carrera que lo llevará, sin dudas, al Salón de la Fama. Sus tiempos de bateador indetenible con los Cardenales de San Luis quedaron definitivamente en el pasado y las formaciones especiales defensivas que ahora le hacen los equipos, unido a las lesiones, han incidido en un declive de sus estadísticas con el uniforme de los Angels de Los Ángeles. A pesar de esto, Pujols es un ícono que, a sus 39 años, todavía despierta temor en los lanzadores.
¿Podrá superar Pujols la barrera de los 700 jonrones? En 18 años ha disparado 633 cuadrangulares y tiene aseguradas tres temporadas más con los Angels, por 87 millones de dólares. Si las lesiones le dan un respiro, Pujols se convertirá en el cuarto pelotero en la historia de las Mayores en sobrepasar los 700 vuelacercas, solo superado por Barry Bonds (762), Hank Aaron (755) y Babe Ruth (714).