Desde que el cubano Roberto “Chico” Barbón debutara con los Bravos de Hankyu en 1955, hasta la actualidad más de 250 peloteros latinos han jugado en la Liga profesional japonesa de béisbol, considerada la segunda más fuerte del mundo.
En más de seis décadas, no han sido pocos los jugadores latinoamericanos que han brillado en ese competitivo campeonato, que es la principal atracción deportiva de Japón. Entre las estrellas más sobresalientes podemos citar, además de Barbón, al venezolano Robert Marcano, campeón en varias ocasiones con Hankyu y quien en 1978 se convirtió en el primer latino en finalizar como líder impulsados de la Liga del Pacífico; en el listado también tienen un lugar cimero el cubano Orestes Destrade, máximo jonronero entre 1990-1992 y el venezolano Alex Cabrera quien en 2002 empató el récord de 55 vuelacercas que había impuesto la leyenda Sadaharu Oh, en 1964. Luego, el holandés Wladimir Balentien disparó 60 jonrones en 2013, la mayor cifra de todos los tiempos; pero esto, por supuesto, no resta mérito a la hazaña de Cabrera.
La presencia de los latinos en las nóminas de los equipos japoneses ha continuado creciendo, aunque la Liga impone fuertes restricciones a la presencia de jugadores foráneos y solo permite a tres que no sean de origen nipón. De no existir esta prohibición, como sucede, por ejemplo, en las Grandes Ligas estadounidenses, entonces de seguro el número de latinoamericanos sería muy superior. Los datos históricos muestran que República Dominicana ha sido el país con mayor cantidad de representantes (120), por delante de Venezuela (46), Puerto Rico (30) y Cuba (29).
¿Cuáles son los jugadores latinos de referencia en este momento en la Liga japonesa? PanamericanWorld les propone acercarse a 10 peloteros que son estrellas en sus equipos.
Alfredo Despaigne (Cuba – Halcones de Fukuoka)
Después de jugar tres temporadas en Yokohama, el slugger cubano recibió un contrato por tres años con los Halcones de Fukuoka. Su primera campaña en el nuevo equipo fue espectacular, ya que el cubano terminó como líder de la Liga del Pacífico en jonrones (35) y carreras impulsadas (103); además, quedó incluido en el Equipo Ideal como bateador designado y ganó la Serie de Japón.
Hasta ahora, en la temporada 2018, su rendimiento está por debajo de lo esperado y su equipo no ha comenzado de la misma forma que en 2017, pero es una campaña extensa (144 juegos), así que el cubano todavía tiene tiempo de recuperarse.
José Celestino López (Venezuela – Yokohama DeNA Baystars)
En 2017, el inicialista venezolano fue el mejor latino en la Liga japonesa, ya que terminó como líder en impulsadas (105), conectó 30 jonrones, 42 dobles y tuvo un promedio de 301; además, recibió su tercer Guante de Oro y volvió a ser incluido en el Equipo Ideal.
López fue nombrado como el Jugador Más Valioso de los playoff y su fuerza al bate fue clave en la histórica clasificación del Yokohama a la Serie de Japón. En 2018, López ha comenzado muy bien y está entre los diez primeros en promedio ofensivo, cuadrangulares y empujadas.
Alex Guerrero (Cuba – Gigantes de Yomiuri)
En la temporada pasada, el cubano jugó para los Dragones de Chunichi y tuvo un gran rendimiento, ya que en su primero año en la Liga japonesa, el tunero ganó el título de jonrones de la Liga Central (35), promedió para 279, con 86 carreras impulsadas. Entre las marcas que estableció para los peloteros latinos sobresalió el hecho de conectar cuadrangulares en seis partidos consecutivos. Estos números llamaron la atención de Gigantes de Yomiuri, la franquicia con más historia en la Liga, que le ofreció un contrato al cubano.
Hasta ahora, Guerrero ha cumplido con las expectativas en la capital nipona y su titularidad es indiscutible.
Rafael Dolis (República Dominicana – Tigres de Hanshin)
Dolis entró en los libros de récords al convertirse, en 2017, en el primer latino en finalizar como líder en juegos salvados, con 37 rescates y un promedio de efectividad de 2,71, con 85 ponches en 63 entradas de actuación. Gracias a estas estadísticas fue considerado uno de los mejores relevistas de la liga.
En 2018, Dolis ha vuelto a mostrar el mismo dominio que el año anterior y ya superó los 15 juegos salvados y su efectividad sigue por debajo de 1,90.
Onelki García (Cuba – Dragones de Chunichi)
El cubano ha sido la gran sensación del pitcheo esta temporada. Los Dragones ya lo consideran su principal lanzador abridor y sus números hablan por sí solos: lidera la Liga Central en efectividad, ha ganado seis partidos y su promedio de ponches se acerca a los ocho por cada nueve entradas de actuación.
Dayán Viciedo (Cuba – Dragones de Chunichi)
Las lesiones han impedido que el cubano muestre todo su potencial en la Liga. En 2017, en su segunda campaña con los Dragones, disparó 18 cuadrangulares y empujó 49 carreras, pero solo pudo participar en 87 desafíos.
Ahora parece que el estado físico lo ha acompañado y Viciedo está encaminado a superar, ampliamente, las estadísticas del año anterior.