La temporada 2017-2018 de la NBA entra en su fase más interesante. 1230 partidos después, ya están los 16 equipos que tratarán de llegar a la gran final de una liga que sigue creciendo y así lo demuestran los números: 22,1 millones de personas, una cifra récord, asistieron a los 29 estadios. En las últimas tres campañas, la discusión por el título ha tenido como protagonistas a los mismos equipos, Warriors de Golden State y Cavaliers de Cleveland; pero creo que, afortunadamente, no tendremos ahora la cuarta parte de esta intensa batalla. ¿Quiénes son los favoritos por cada conferencia?
TODOS CONTRA LA BARBA Y CP3
Por primera vez en cuatro años, los Warriors de Golden State no son los favoritos para ganar el Oeste. No pocos esperan que Rockets de Houston, sin dudas el equipo más completo del calendario regular, pueda llegar a una final que no juega desde 1994. James «La Barba» Harden ha tenido otra formidable campaña que, todo parece indicar, lo convertirá por primera vez en MVP. La incorporación de Chris Paul ha sido espectacular, así que los Rockets lo tienen todo para acabar con la dictadura de los Warriors. El rival en la primera fase será muy complicado (como sucede con todos los clasificados del Oeste), pues los Timberwolves de Minnesota tienen una formidable plantilla, en la que estará de regreso Jimmy Butler. De cualquier forma, los Rockets deben ganar la serie…en cinco partidos.
Los Warriors terminaron con la segunda mejor marca de la conferencia y enfrentarán a los Spurs de San Antonio. Ninguno de los dos llega con todas sus armas, pues la rodilla de Stephen Curry no está todavía lista para jugar; mientras, Kahwi Leonard nunca pudo recuperarse del todo de la lesión que sufrió en los playoff del año anterior, precisamente ante los Warriors. A pesar de la ausencia de Curry, Warriors luce como un claro favorito…y no descarto una barrida.
Los Blazers no cerraron la temporada de la mejor forma y el tobillo de Damian Lillard despierta algunas dudas; mientras, por el otro lado, los Pelicans de Nueva Orleans cuentan con uno de los tres jugadores más completos del mundo, Anthony Davis. Todavía estoy sorprendido por la buena actuación de los Pelicans, que perdieron por lesión en el talón de Aquiles a su otra gran estrella, DeMarcus Cousin. Me inclino por los Blazers…en siete juegos.
La serie entre Jazz de Utah y el Thunder de Oklahoma City también luce muy complicada de pronosticar. Pensé, como muchos, que la salida de Gordon Hayward hundiría a los Jazz; pero lo cierto fue que el equipo tuvo un rendimiento estable y, aunque no salga como favorito ante el Thunder, no me asombraría si este playoff se extendiera al sexto o séptimo desafío.
Mi favorito del Oeste: Rockets
KING JAMES BUSCA PROLONGAR SU REINADO
LeBron James buscar jugar su octava discusión por el título de manera consecutiva; pero quizás como nunca antes un equipo en el que está James despierta tantas dudas para los playoff. Los Cavs tuvieron un rendimiento muy irregular a lo largo de todo el campeonato. En un momento los resultados fueron tan desconsoladores, que la gerencia decidió realizar cambios importantes, por lo que salieron varios jugadres y llegaron otros que, poco a poco, parecen adaptados al estilo del equipo.
Los Cavs terminaron con el cuarto mejor récord del Este, por lo que chocarán en la primera etapa de los playoff contra los Pacers de Indiana, uno de los equipos más sorprendentes de esta campaña, pues tras perder a Paul George pocos pensaron que tendrían oportunidad de llegar a la postemporada.
Raptors de Toronto fue el equipo con mejor balance en la conferencia, por lo que su rival será el ocupante del octavo puesto: los Wizards de Washington. El equipo canadiense sale como favorito; pero no podrá confiarse, porque su rival tiene de regreso a su estrella, John Wall.
Si Celtics de Boston tuviera en su nómina a Hayward, Kyrie Irving, Daniel Theis y Marcus Smart, probablemente fuera considerado como el candidato de más fuerza para ganar la conferencia; pero como todos estos jugadores cayeron por lesión, entonces con esto se esfumaron las opciones reales del equipo. Celtics tendrá que sudar para superar a los Bucks de Milwaukee; pero dudo mucho que pueda contra los Cavs o Raptors.
El tan publicitado «Proceso» tuvo resultados impresionantes en Filadelfia. Los Sixers terminaron el calendario regular con 16 victorias consecutivas, la mitad de ellas sin su estrella Joel Embiid en la nómina. El gigante camerunés probablemente pueda jugar en la primera fase, contra el Heat de Miami, así que con tanto talento sobre la cancha, Filadelfia pudiera llegar hasta la final de conferencia.
Mi favorito en el Este: el peso del Rey LeBron sigue siendo enorme, así que los Cavs llegarán nuevamente a la discusión de la corona.