La vigesimotercera temporada de la Major League Soccer (MLS), en Estados Unidos, tiene un gran protagonismo latino, ya que 121 futbolistas de la región están distribuidos en los 23 equipos que luchan por el título de una liga que sigue creciendo y, a día de hoy, está considerada la sexta más importante del mundo, si tenemos en cuenta el número de fanáticos que pagan las entradas a los estadios.
Argentina y Costa Rica son los países latinoamericanos con más representantes en la campaña 2018 de la MLS. Un total de 22 argentinos juegan en la liga y no parece casualidad que sea el club Atlanta United, dirigido por Gerardo “Tata” Martino, el que más sudamericanos tenga en su nómina, con cuatro; mientras, 13 jugadores ticos disputan la temporada. Entre los clubes, el Dynamo de Houston y los Timbers de Portland son los que más espacios han abierto para los latinos, pues en sus nóminas aparecen 12 jugadores de este continente. El Dynamo cuenta con tres hondureños, dos salvadoreños y colombianos, un argentino, un brasileño, un guatemalteco, un panameño y un venezolano. El Timbers incluyó a tres ticos y colombianos, dos argentinos y un salvadoreño, paraguayo y uno más de Puerto Rico.
La cancelación de la NASL ha dejado el camino libre a la MLS en Estados Unidos. El año pasado, 22 mil personas, como promedio, acudieron a los estadios para presenciar los partidos de un torneo ganado por el Toronto FC. Esta media de asistentes colocó a la MLS como la sexta liga, solo superada por la Bundesliga, la Premier, La Liga, la Liga Mexicana y la Serie A. Los beneficios de la MLS se acercaron a los 800 millones de dólares, muy por debajo de las cuatro principales ligas profesionales estadounidenses (NFL, NBA, MLB y NHL), pero un monto suficiente para situar al certamen como el séptimo de más ingresos en el mundo del fútbol.
En 2017, la incorporación del Atlanta United dio un impulso a la MLS, porque en el moderno estadio del club pagaron su entrada, como promedio, 40 mil personas por partido. Para la temporada 2018, la liga espera que la nueva franquicia que se une al torneo, Los Ángeles FC, también contribuya a aumentar el interés de las comunidades latinas por la MLS.
El formato del torneo contempla dos Conferencias: la Este, en la que compiten 11 clubes y la Oeste, con 12. Los seis primeros lugares en la tabla, por cada conferencia, avanzan a los playoffs, aunque, como detalle novedoso, los ocupantes del primer y segundo puesto pasarán directamente a la fase semifinal.
¿Qué futbolistas latinos llamarán más la atención esta campaña en la MLS?
Carlos Vela (México – Los Ángeles FC)
El delantero sorprendió cuando anunció que dejaba la Real Sociedad, de la Liga española, para firmar con Los Ángeles FC, el nuevo equipo de la MLS. Su llegada al torneo ha despertado muchas expectativas y, de seguro, su presencia atraerá a muchos fanáticos mexicanos que viven en la populosa urbe, donde el club más importante es el Galaxy.
Ezequiel Barco (Argentina – Atlanta United)
Con solo 18 años, Barco se convirtió en el fichaje más caro hasta el momento de la MLS. Tras brillar en Independiente y en la selección juvenil argentina, el “Tata” Martino quiso tenerlo en su equipo y el Atlanta United pagó 15 millones de dólares por su transferencia.
Giovani Dos Santos (México – Los Ángeles Galaxy)
Después de pasar por el Barcelona, Tottenham, Galatasaray, Racing de Santander, Mallorca y Villareal, dos Santos llegó al Galaxy de Los Ángeles con la idea de convertirse en la estrella de la mayor franquicia de la MLS. En sus tres primeros años en el club, el mexicano ha quedado un poco por debajo de lo esperado, ya que en 74 partidos ha marcado 26 goles; no obstante, sigue siendo referencia en el ataque de su equipo.
Diego Valeri (Argentina – Portland Timbers)
Valeri fue reconocido como el Jugador Más Valioso (JMV) de la temporada 2017 y, sin dudas, el latinoamericano más destacado de la MLS, con 21 goles anotados. ¿Podrá acercarse a esos números esta campaña? El Timbers espera que el argentino vuelva a ser el líder de un equipo con fuertes aspiraciones de llegar a la final.
Alberth Elis (Honduras – Houston Dynamo)
En su debut en la MLS, con el Dynamo, el hondureño causó una buena impresión y fue el noveno latino que más goles marcó en 2017. Tiene solo 22 años y un gran futuro por delante.
Federico Higuaín (Argentina – Columbus Crew)
El hermano mayor de Gonzalo logró recuperarse de las lesiones la temporada pasada y su buen juego fue clave en la clasificación de Columbus a los playoff. Aunque no marcó muchos goles (solo nueve), demostró su enorme talento fue reconocido con el premio al “Mejor regreso del año” en la MLS.
Miguel Almirón (Paraguay – Atlanta United)
El “Tata” Martino también quiso colocar en su equipo al paraguayo, que había impresionado en Lanús. En su primera temporada en el Atlanta United, Almirón respondió a la confianza del director técnico y en 30 partidos marcó nueve goles y otorgó ocho asistencias. Estuvo entre los contendientes con más fuerza para obtener el premio como JMV que finalmente recibió Valeri.
Román Torres (Panamá – Seattle Sounders)
El defensor panameño, uno de los héroes de la clasificación de su país al Mundial de Rusia 2018, es titular en el Sounders y en la temporada 2017 fue reconocido, por segundo año consecutivo, como el mejor latino de la MLS. Seattle le renovó el contrato.
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