La NBA probablemente sea la liga más (sobre) valorada del mundo. Un mes atrás resultó muy llamativa la venta de los Rockets de Houston por 2200 millones de dólares; pero ese récord no estaba destinado a durar mucho tiempo, ya que el empresario Mikhail Prokhorov finalmente encontró un socio al que pasarle el problema en el que él mismo se metió ocho años atrás. El “problema” es los Nets de Brooklyn y, de alguna manera, el ruso convenció al taiwanés Joseph Tsai, cofundador de Alibaba, la mayor empresa de comercio electrónico en el mundo, para venderle una franquicia con pobrísimos resultados por la astronómica cifra de 2300 millones de dólares. Por tanto, Nets, que apenas ganó 20 partidos la temporada pasada, ahora es el equipo más caro en la historia de la NBA.
La franquicia de los Nets fue considerada, en la primera década del siglo XXI, una de las más competitivas en la Conferencia Este. En 2002 y 2003 este equipo disputó la final de la NBA y en ambas ocasiones terminó cediendo (4-0 ante los Lakers de Los Ángeles y 4-2 frente a los Spurs de San Antonio). Después, el equipo continuó clasificando a los playoff, pero nunca más pudo acercarse a la discusión del título. En 2009, el multimillonario Prokhorov entró en la escena de la NBA y compró a los Nets. Este proceso incluyó el traslado de la franquicia desde Nueva Jersey hasta el barrio de Brooklyn. El ruso estaba decidido a conquistar un campeonato y, para lograr esto, no dudo en gastar millones de dólares en la firma de jugadores, pero, al mismo tiempo, hipotecó el futuro del equipo tras ceder varias selecciones del draft.
El “todo o nada” de Prokhorov salió muy mal. El quinteto de Joe Johnson, Deron Williams, Brook Lopez, Paul Pierce y Kevin Garnett nunca llegó a sobresalir y los Nets se hundieron en el ostracismo. Su total de victorias fue descendiendo por año, ya que pasaron de 49 en 2011 a solo 20 en la temporada anterior. Un desastre y, lo peor, sin posibilidades de reconstrucción, ya que Prokhorov no iba a continuar gastando dinero en más contratos y, sin selecciones del draft disponibles, no había forma de reconstruir al equipo. En 2016, Brooklyn fue la segunda franquicia que más dinero perdió en la NBA, nada menos que 23,5 millones de dólares.
En este contexto parecía difícil que Prokhorov encontrara un socio que se atreviera a depositar miles de millones por un equipo en caída libre; pero…apareció el taiwanés Tsai, de 53 años, y que ha reconocido su afición por la NBA. La idea parece ser aprovechar la influencia de Alibaba en la región asiática para expandir la marca de los Nets. El acuerdo aceptado por Tsai es adquirir ahora el 49% de los Nets y, en el futuro, estará disponible la opción de compra adicional que otorgará al taiwanés control mayoritario sobre el equipo. Por lo pronto, Prokhorov seguirá con las riendas durante cuatro años más y en la operación no entró el muy moderno Barclays Center; mientras, Tsai se mantendrá al margen de las operaciones.
Los Nets han comenzado bien la temporada 2017-18. El gerente general Sean Marks se las ha arreglado para armar un equipo competitivo, sin gastar demasiado y sin acceso a las mejores selecciones del draft. El entrenador Kenny Atkinson también ha recibido comentarios favorables y lo cierto es que, incluso con la pérdida para todo el año por la seria lesión del base Jeremy Lin, los Nets tienen un mejor rostro que el de campañas anteriores. La llegada de D’Angelo Russell y de Allen Crabbe ha representado un gran impulso y, teniendo en cuenta lo parejo que está el Este, no sería descabellado imaginar a los Nets peleando por uno de los últimos cupos a los playoff.