Terminó la temporada regular de la NFL y, si nos guiáramos por los equipos que terminaron con el primer lugar en cada conferencia, entonces no pocos fanático pronosticarían que, el Súper Bowl L, en el Levi´s Stadium, lo jugarían Denver Broncos vs. Carolina Panthers; pero… creo que ninguno de estos equipos llegará al partido más seguido del año.
AFC
Tres equipos terminaron con idéntico récord de 12-4: Broncos, Bengals y Patriots. Los de Denver garantizaron el primer lugar y la ventaja de local durante toda la postemporada porque obtuvieron dos dramáticas victorias sobre New England y Cincinnati. Después de la lesión de Payton Manning pensé que los Broncos se desinflarían por completo, pero milagrosamente superaron a los Bengals, en la semana 16, y esto los colocó otra vez en los playoffs. ¿Cómo llegará Manning a su, previsible, última postemporada? Wait and bleed…
Los Patriots terminaron muy mal. Podían haber asegurado tranquilamente el primer puesto en la AFC, pero cayeron sorpresivamente ante los Dolphins en la jornada del adiós. De cualquier forma tienen un fin de semana libre, pero, de seguro, los que lo consideramos al equipo de Bellichik como seguro ganador de la Conferencia cinco semanas atrás, ahora tenemos no pocas dudas.
El mayor drama en la semana de cierre lo vivieron los fanáticos de los New York Jets. Un simple triunfo sobre los Bills hubiera colocado a este equipo en la postemporada. Búfalo no tenía nada en juego, pero los Jets fallaron una y otra vez y quedaron eliminados, porque casi al mismo tiempo, los Pittsburgh Steelers vencieron a los nuevamente decepcionantes Browns y alcanzaron el sexto boleto a los playoffs.
Semana de comodines:
(6) Pittsburgh Steelers visitarán a los (3) Bengals. El estatus de Andy Dalton todavía no está definido y si los Bengals tuvieron que recurrir nuevamente al mariscal suplente AJ McCarron, entonces todo sería mucho más fácil para los Steelers.
(5) Kansas City Chiefs visitarán a los (4) Houston Texans. Si nos guiáramos por el récord, la mayoría apuntaría a los Chiefs como favoritos, pero los Texans terminaron muy bien, en la peor división de la AFC y creo que sobrevivirán la semana de comodines. Diferentes lesiones forzaron a este equipo a utilizar cuatro mariscales de campo, pero todo indica que su primera opción, Brian Hoyer, podrá jugar. Para los Chiefs esta fue una campaña histórica, porque comenzaron con 1-5 y finalizaron 11-5.
NFC
Carolina Panthers fue el equipo que mejor lució en la NFC. La marca de 15-1 indudablemente es impresionante y los coloca como principales favoritos al Súper Bowl; pero, en una conferencia tan pareja, cualquier cosa pudiera suceder. Arizona Cardinals, ya con el título seguro del Oeste, se despidió con un estruendoso fracaso ante los Seahawks, sin embargo, su marca de 13-3 nos dice cuán competitivo fue este equipo, liderado por Carson Palmer, otro que opta, junto a Cam Newton, por el MVP.
Creo que Seattle podría ser considerado uno de los equipos que llega en mejor forma a la postemporada. La primera parte de la campaña fue muy irregular, sin Marshawn Lynch sobre el terreno; pero el cierre fue convincente.
Las emociones quedaron en el Norte, donde Minnesota Vikings superó a Green Bay Packers, nada menos que en Lambeau Field, y ganó el título. De esta forma evitó un nuevo duelo frente a sus archirrivales de división en la semana de comodines. Los Seahawks viajarán hasta Minnesota; mientras, los Packers, que con la derrota quedaron con uno de los boletos como wild-card, se trasladarán hasta Washington. Es cierto que los Packers estarán de visitantes durante toda la postemporada; pero, entre Vikings y Redskins, me parece que Rodgers y compañía preferirían a Washington.
Los Panthers y Cardinals tendrán semana libre.