Después de su milagrosa clasificación a los playoff, creo que muy pocos le otorgaron posibilidades a los Baltimore Ravens. Un viaje al Heinz Field, para chocar contra el muro ofensivo de los Steelers, campeones de la división Norte, no parecía el mejor escenario, así que, lógicamente, la gran mayoría consideró a Pittsburgh como el gran favorito para el desafío; pero…
Los Ravens tuvieron una magnífica actuación, Joe Flacco fue eficiente, mientras el pateador Justin Tucker no falló desde largas distancias. Del otro lado, es cierto que los Steelers extrañaron a Le´Veon Bell (lesionado), pero Ben Roethlisberger no pudo hacer las jugadas claves, en el momento oportuno, y los visitantes obtuvieron una sorprendente victoria, 30-17.
Hubo varios momentos claves en el partido. Por supuesto que los análisis se enfocarán en los errores de los Steelers al final; pero creo que el partido se les escapó en la primera parte, cuando tuvieron prometedoras series ofensivas que solo terminaron en goles de campo, convertidos por Shaun Suisham.
El duelo tuvo emoción hasta el final (el safety dio vida a un equipo que parecía muerto). La lesión de Roethlisberger, la entrada del mariscal sustituto y luego el retorno de Big Ben (quien tuvo su mejor temporada en la NFL), justo a tiempo para lanzar la intercepción en la zona de anotación, fueron momentos que, de seguro, los fanáticos de los Steelers querrán olvidar. Dos años atrás, los Ravens fueron subvalorados en la postemporada y terminaron como campeones del Súper Bowl. No me parece que ahora puedan repetir una hazaña similar; aunque…ya dieron un primer y muy sorpresivo paso hacia el juego en la Universidad de Phoenix.
CARDINALS, PEOR IMPOSIBLE
En un juego realmente poco llamativo, plagado de errores, los Carolina Panthers hicieron historia, porque se convirtió en el segundo equipo en la NFL que, tras culminar con récord negativo la temporada regular (7-9), gana un partido de playoff. En Charlotte, los Cardinals fueron un mal retrato de la selección que impresionó a todos, al inicio del campeonato, con su formidable comienzo de 9 y 1. Después, ya sabemos, perdieron a sus dos principales mariscales de campo (Carson Palmer y Drew Stanton); pero me parece que ni siquiera eso justifica el pobrísimo rendimiento ofensivo en el desafío (Arizona apenas logró 78 yardas, la menor cifra en un encuentro de playoff en la NFL. Absolutamente ridículo).
Los Panthers iniciaron con ventaja de 10-0 y parecía que el juego sería un paseo; sin embargo, dos costosas pérdidas (un fumble de Brenton Bersin y una intercepción de Cam Newton) fueron aprovechadas por los Cardinals para llegar al tiempo de descanso 14-13. En los siguientes 30 minutos, la defensiva de Carolina y los errores continuos de Arizona se encargaron de dejar la pizarra 27-16. Primero llegó la larga corrida de Fozzy Whitaker para el TD y, pocos segundos más tarde, Ted Ginn Jr. perdió el balón en el regreso de la patada y Newton encontró a Mike Tolbert en la zona de anotación. Game over.