La leyenda y la historia real encuentran caminos comunes cuando se escribe acerca de la génesis de la maratón. Cuenta la historia que el ejército griego logró una brillante victoria sobre sus enemigos persas, en las arenas de la ciudad de Maratón, en el año 490 antes de nuestra era. Emocionado por el triunfo, el general ateniense Miltiades envió al soldado Filípides para que informara a toda Atenas sobre la hazaña del ejército y aquí comienza la leyenda, embellecida por el historiador Plutarco.
Filípedes recorrió los más de 40 kilómetros que separaban a Maratón de Atenas en poco tiempo y fue tanto el esfuerzo físico que, al llegar, apenas pudo pronunciar: ¡Niké! ¡Niké! [¡victoria!] y cayó desvanecido.
Cuando se planteó la idea de celebrar los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, en Atenas, la leyenda renació. Un especialista en mitología griega, el francés Michele Breal, hizo la propuesta de agregar el recorrido de Maratón a Atenas en el programa de la Olimpiada. El Barón Pierre de Coubertin acogió con entusiasmo la proposición y decidió que una carrera de 40 kilómetros, llamada Maratón, debería representar uno de los momentos cumbres de los Juegos.
La primera maratón en las Olimpiadas fue espectacular, pues la nación sede llegó hasta la última jornada sin ningún título; pero, en la maratón, el pastor Spiridón Louis se elevó hasta la categoría de héroe nacional al cruzar en primer lugar y ser reconocido como el ganador.
Muchos creen que la distancia actual que se recorre en cada maratón, es decir, 42 kilómetros y 195 metros, representa la separación entre Maratón y Atenas; sin embargo, no es así, pues el trayecto entre ambas ciudades era de poco más de 40 kilómetros.
Hasta 1921 no existió una distancia única para los maratones y cualquier carrera de aproximadamente 40 kilómetros podía ser vista como una maratón. Ni siquiera las Olimpiadas contaban con una unidad para normar esta competencia. Por ejemplo, en la cita de París, en 1900, se recorrieron 40,2 kilómetros. Ocho años después, en Londres 1908, se implementó, por primera vez, los 42 kilómetros y 195 metros. Esta era la distancia desde el castillo Windsor hasta el palco real, ubicado en el estadio de Wembley. A partir de 1921 se instituyó como distancia oficial los 42 kilómetros y 195 metros.
Las carreras de maratón cautivaron al público y se convirtieron en parte inseparable de múltiples citas deportivas. Cuba tuvo un gran momento en 1904 cuando Félix “el Andarín” Carvajal participó en la Olimpiada de San Luis y estuvo entre los primeros lugares… hasta que su apetito voraz lo traicionó y unas manzanas verdes le produjeron tal indigestión que “el Andarían” perdió valiosos minutos y así se le escapó la oportunidad de entrar en el podio de premiaciones.
Una de las carreras más peculiares que se realizan en el mundo es la San Silvestre de Sao Paulo. ¿Qué tiene de particular? La respuesta es sencilla: la fecha en que se celebra. Durante más de ochenta años, decenas de miles de personas han decidido pasar parte del último día del año, el 31 de diciembre, corriendo por varias calles de la ciudad brasileña.
La carrera lleva el nombre de San Silvestre porque, de acuerdo con el santoral católico, el 31 de diciembre es el día de este santo. La iniciativa de crear una competición en una fecha tan especial fue del periodista brasileño Cásper Líbero, en 1924.
Muchos llaman a la carrera de San Silvestre como maratón; pero, en realidad, no lo es porque nunca ha tenido una distancia fija. En su primera edición contó con apenas 8 kilómetros, aunque esta distancia ha ido en aumento con el paso de los años y desde 1991 se corren 15 kilómetros.
Originalmente la San Silvestre se corría de noche y los atletas celebraban la llegada del año nuevo en medio de la competición; sin embargo, muchos se resistían al horario y, por esta razón, con el fin de aumentar la cantidad de participantes, los organizadores decidieron mantener la tradicional fecha; pero adelantaron el inicio de la carrera para horas de la tarde. De seguro no pocos agradecieron esa modificación.
Publicado en Habana Radio