Antes de que comenzara la temporada 2012-2013 de la NFL, probablemente pocos consideraron a los San Francisco 49ers como favoritos de la NFC para avanzar al Súper Bowl, en New Orleans. Para complicar más la situación, el entonces mariscal de campo titular, Alex Smith, sufrió una lesión y el entrenador principal, Jim Harbaugh, tuvo que apelar al talentoso joven Colin Kaepernick. Esa decisión cambió el rumbo por completo no solo del equipo, sino de toda la conferencia.
La historia la conocemos: Kaepernick jugó como un veterano y guió a los 49ers hasta el Súper Bowl. Allí lideró una espectacular remontada frente a los Baltimore Ravens; pero fallaron varias cosas en los momentos decisivos y, por primera vez en la historia de la franquicia, San Francisco cayó derrotado en el juego más importante del año. Seis meses después, ya sin Smith en el equipo, creo que 49ers es el candidato de mayor fuerza de la NFC.
Kaepernick tiene un brazo muy fuerte y, además, por tierra ya demostró cuánto puede hacer. Los 49ers cuentan con dos corredores excelentes, Frank Gore y LaMichael James. El cuerpo de receptores tuvo algunas modificaciones, pues salieron Ted Ginn Jr.y Mario Manningham, pero entró Anquan Boldin. La principal ausencia será la de Michael Crabtree, quien sigue lesionado y solo se incorporaría al equipo a principios de noviembre.
El calendario de los actuales campeones de la NFC luce complicadísimo, porque tendrán que chocar en dos ocasiones contra los Seattle Seahawks (rivales de división), además, recibirán a los Packers, Colts, Texans, Falcons y visitán a los Saints y Redskins.
2) Atlanta Falcons
Poco faltó para que los Falcons ganaran la Conferencia la temporada pasada; sin embargo, no pudieron con los 49ers. Ahora, Matt Ryan y compañía esperan cambiar la historia. La ofensiva de los Falcons es muy buena y quedó reforzada con la contratación del corredor Steven Jackson quien debe acoplarse sin mayores problemas con Julio Jones y Roddy White.
El mejor ala cerrada en la NFL, Tony González, había anunciado su retiro; pero su hijo lo convenció para que regresara, porque no quería que su padre se marchara de los terrenos sin haber ganado un Súper Bowl. Esto podría funcionar como otro elemento de inspiración en el equipo.
El principal problema de los Falcons la campaña anterior estuvo en la defensa, así que los directivos reforzaron la línea con 6 jugadores defensivos, firmados en el draft.
Los Falcons tendrán un calendario aparentemente fácil, pues su división no es de las más complicadas. Entre los desafíos más interesantes aparecen sus visitas a Green Bay y San Francisco, mientras, recibirán en casa a los Patriots, Redskins y Seahawks.
3) Green Bay Packers
Este siempre ha sido mi equipo preferido en la NFC y creo que volverá a ser contendiente para el Súper Bowl. Perdió a Greg Jennings; sin embargo, el mariscal Aaron Rodgers tiene un excelente cuerpo de receptores con Randall Cobb, James Jones, Jordy Nelson y el ala cerrada Jermichael Finley.
Por tierra, el entrenador principal McCarthy prefirió reforzarse con el draft, así que contrató a Eddie Lacy. El calendario de los Packers también será difícil y en sus dos primeras semanas chocarán ante 49ers y Redskins.
4) New York Giants
Quizás ya algunos no lo toma tan en serio, pero este equipo continúa como uno de los más balanceados en la NFC. Perdió a Ahmad Bradshaw quien jugará con los Colts, por lo que el corredor David Wilson tendrá la responsabilidad de cargar con todo el peso del ataque terrestre.
El mariscal Eli Manning tiene varias opciones para dirigir sus pases, pues cuenta con el talento de Víctor Cruz y Hakeem Nicks; además, la velocidad de Louis Murphy pudiera ayudar a extender las series ofensivas de los Giants.
Quizás lo más interesante en el calendario de Nueva York sea el duelo contra los Denver Broncos, porque tendremos otro enfrentamiento entre los hermanos Eli y Peyton Manning. Los Giants recibirán en su estadio a los Seahawks y Packers.
5) Washington Redskins
En la campaña pasada, Washington fue el mejor equipo en yardas totales por tierra. Esta volverá a ser su mejor arma ofensiva, aunque el mariscal Robert Griffin III cuenta con receptores valiosísimos como el veterano de 34 años Santana Moss, Leonard Hankerson, Josh Morgan y Pierre Garcon.
Su calendario luce complicado, con visitas a Green Bay, Denver y Atlanta; mientras, recibirán a los 49ers.
6) New Orleans Saints
Un año atrás, el equipo quedó desarticulado por completo, tras conocerse las bochornosas “recompensas por golpear” que provocaron la separación, durante una campaña, del entrenador Sean Payton. Esto impactó en la pésima defensa que sepultó las aspiraciones de los Saints. Ahora Nueva Orleans llega con más expectativas, gracias al regreso de Payton quien volverá a confiar en el mariscal Drew Brees.
El cuerpo de receptores de los Saints puede considerarse como uno de los más fuertes en la liga, con Jimmy Graham y Marques Colston como figuras más importantes; mientras, por tierra, Mark Ingram volverá a cargar con la mayor cantidad de acarreos.
Me parece que a los Saints los han subvalorado mucho para la temporada 2013-2014. Es cierto que su división es fortísima y los Falcons son los lógicos favoritos; además, su calendario será un dolor de cabeza con visitas a Foxboro y Seattle, mientras reciben a San Francisco; pero el retorno de Payton volverá a darle a este equipo, quizás, lo que más necesitó el año pasado: estabilidad.