Seis meses atrás, los Baltimore Ravens ganaron de manera espectacular el Súper Bowl XLVII, al derrotar a los San Francisco 49ers. Lógicamente, los Ravens aparecen como favoritos para ganar la división Norte de la AFC; pero, en medio año, muchas cosas han cambiado en la NFL. Entonces les propongo compartir algunas de las historias que más me llamaron la atención de los equipos que, en mi opinión, tienen mayores posibilidades de representar a la Conferencia Americana en el Súper Bowl XLVIII, previsto para el 2 de febrero, en el MetLife Stadium, de New Jersey.
1) Baltimore Ravens
Los actuales campeones le extendieron el contrato al mariscal Joe Flacco, pero el problema del equipo podría estar en su punto fuerte de otras temporadas: la defensiva. Dos jugadores claves ya no forman parte de los Ravens: Ray Lewis pasó al retiro, mientras, Ed Reed firmó con los Houston Texans; además, su mejor tackleador de 2013, Bernard Pollard, jugará con los Titans.
La ofensiva de seguro extrañará al receptor Anquan Boldin, quien se convirtió en el blanco predilecto de Flacco en 2013.
El calendario de los Ravens no luce complicado: en la primera semana visitarán a los Broncos y, luego, en la semana 16, recibirán a los Patriots. Tampoco podemos olvidar sus dos partidos ante los Bengals y Steelers, rivales en la división.
2) Denver Broncos
En 2012-2013, Denver fue el segundo equipo con más puntos anotados en la NFL. ¿Es posible mejorar esta ofensiva? El entrenador principal John Fox creyó que sí y por eso firmó en el draft al corredor Montee Ball, por lo que el juego terrestre, ante la salida por problemas físicos de Willis McGahee, se centrará en el esfuerzo de Knowshon Moreno y Ball.
Por aire, Manning tendrá un nuevo y muy valioso receptor, Wes Walker, quien sustituirá a Brandon Stokley; además, las defensivas rivales tendrán que preocuparse por Demaryius Thomas y Eric Decker (ambos tuvieron más de 1000 yardas el año pasado).
El calendario de los Broncos es sencillo y solo resaltan sus duelos contra los Colts, Patriots y Texans.
3) Houston Texans
Probablemente este sea el equipo más balanceado de toda la AFC. Su ofensiva está ubicada entre las 10 mejores, al igual que su defensa.
El mariscal Matt Schaub tendrá un cuerpo de receptores más completo, pues el líder, Andre Johnson, recibirá el apoyo de DeAndre Hopkins, firmado en el draft. Por tierra, la historia será la misma: más acarreos para Arian Foster. La línea secundaria ahora luce más fuerte, con la llegada de Ed Reed. Si a esto le sumamos que J.J. Watts podría comenzar la temporada completamente recuperado (la temporada anterior tuvo 20,5 sacks), entonces es probable que los rivales no marquen muchos puntos ante los Texans.
Los partidos más complicados serán contra los Broncos, Patriots y 49ers.
4) New England Patriots
El dúo Bill Belichik – Tom Brady ha hecho historia. Cuando no pocos pensaban que las dinastías en la NFL, en la era de la agencia libre, habían terminado, los Patriots han logrado, en 13 temporadas, jugar 5 Súper Bowl, con 3 títulos y dos reveses ante los New York Giants.
Los Patriots de 2013-2014 parecen inferiores, en nómina, a otras temporadas; sin embargo, todavía son los favoritos para ganar el Este de la AFC. El comienzo será fuerte, porque el ala cerrada, Rob Gronkowski, todavía no está plenamente recuperado de su operación; además, perdieron al receptor Wes Welker (Broncos) y tengo mis dudas sobre el posible acoplamiento entre Brady y el receptor Danny Amendola, quien tiene características similares a Welker, pero el entendimiento siempre tarda un poco en aparecer.
El calendario los llevó bien, porque no tienen tantos juegos difíciles (su división no es de las más competitivas) y solo los Broncos, Falcons, Bengals y Texans podrían inquietar a Belichick.
5) Pittsburgh Steelers
Este ha sido mi equipo favorito de la AFC durante un largo tiempo; pero creo que tiene muy pocas posibilidades para la campaña 2013-2014. Al parecer, los directivos de los Steelers apostaron por una renovación.
Pittsburgh tuvo varias modificaciones en su nómina: partió el receptor Mike Wallace (hacia los Dolphins), el corredor Rashard Mendenhall (hacia los Cardinals) y se fue James Harrison, quien ahora jugará con los Bengals; pero, al menos, supieron moverse bien en el draft y firmaron a Jarvis Jones, un prometedor linebacker.
Su calendario es interesante, porque toda la división Norte chocará contra el Este de la Americana y el Norte de la Nacional, así que los Steelers se las verán contra los Patriots y Packers, en ambas ocasiones como visitantes.
6) Indianápolis Colts
¿Cómo será la segunda temporada del mariscal Andrew Luck? En 2012-2013 los Colts fueron la gran sorpresa de la NFL, pues apenas un año antes habían concluido con marca de 2 y 14. Para complicar más el asunto, su entrenador principal, Chuck Pagano, pasó por un tratamiento de cáncer. A pesar de todo esto, los Colts llegaron a la postemporada, gracias a sus 11 victorias.
Ahora la aspiración es la misma. Luck tendrá en los receptores Reggie Wayne (un veterano de mil campañas) y Darrius Heyward-Bey a sus principales blancos. La ofensiva terrestre luce un poco más fuerte, con la llegada del experimentado Ahmad Bradshaw, ex corredor de los Giants.
El calendario de los Colts es complicadísimo, porque tendrán que enfrentar, lógicamente, en dos ocasiones a los Texans (uno de los favoritos para jugar el Súper Bowl), pero también realizarán viajes a San Francisco y Cincinnati y recibirán a los Broncos y Seahawks.