Asombroso. Increíble. Descorazonador…cualquiera de estos calificativos queda corto ante las debacles que dejaron fuera de los play offs de Grandes Ligas a las Medias Rojas de Boston y a los Bravos de Atlanta.
Las dos caídas tienen muchos puntos en común: eran equipos con amplias expectativas, que estuvieron muy bien hasta septiembre; pero luego les falló el pitcheo abridor, los cerradores no pudieron mantener ventajas en momentos claves y los bateadores tampoco produjeron a la hora decisiva.
¿Cuál de las dos fue la peor? Voto por Boston. Las contrataciones de Carl Crawford y Adrián González despertaron no pocas esperanzas. En Fenway Park hubo alarma por el flojo comienzo; sin embargo, los Medias Rojas despertaron y estuvieron casi todo el tiempo con ventaja sobre los Yankees, hasta que llegó septiembre y la lamentable marca de 6 y 18. Para concluir una temporada olvidable, Jonathan Papelbon falló cuando solo necesitaba un out. Así se resume el 2011 para Boston: tan cerca de regresar a los play offs, tan lejos de ganar otra Serie Mundial. Los días de Terry Francona al frente de los Medias Rojas concluyeron, porque dudo mucho que la gerencia “perdone” el nuevo fracaso. No con tantos millones de dólares invertidos.
Si Francona partiera de Boston, al menos lo haría con dos títulos de Serie Mundial. En Atlanta ya pocos recuerdan el éxito de 1995. Bobby Cox pasó al retiro y durante cinco meses parecía que los Bravos retornarían a la postemporada, hasta que llegó…ya sabemos…septiembre. Con un pobrísimo 9 y 18, que terminó con cinco derrotas en línea, los Bravos dejaron escapar una amplia diferencia sobre los Cardenales de San Luis de 8 ½ juegos y mientras el equipo de Tony La Russa intentará descifrar el pitcheo de los Phillies de Philadelphia, en los play offs, Atlanta pasará el invierno tratando de descifrar qué falló.
Las coincidencias con Boston son impresionantes: Atlanta también llegó al noveno inning con ventaja y su cerrador Kimbrel—el novato que más juegos ha salvado en la historia de las Mayores—permitió el empate; luego perdieron en extra innings. A sus 39 años Chipper Jones podría haber jugado la última temporada de su extensa carrera y para 2012 los Bravos tendrán que invertir en bateadores, porque es imposible aspirar a un triunfo cuando apenas se marcan siete carreras en los cinco fracasos que acabaron con los sueños de otra postemporada.
Entonces, así quedaron los play offs de las Mayores:
Los Yankees reciben a los Tigres de Detroit. De acuerdo, Justin Verlander es intimidante: ganó la triple corona en el pitcheo y sin dudas fue el mejor lanzador en las dos Ligas; mientras el tercer abridor de los Yankees no ofrece garantías; pero los Mulos de Manhattan son mis favoritos. Pronóstico: NY en 4 juegos
El otro duelo de la Americana enfrentará al excelente pitcheo de los inspirados Rays contra la poderosa ofensiva de los Rangers. Un año atrás estos mismos rivales jugaron cinco partidos; aunque me parece que ni siquiera su asombrosa clasificación será suficiente para que los Rays sobrevivan al quinteto Kinsler-Beltré-Young-Cruz-Hamilton. Pronóstico: los Rangers barrerán.
En la Nacional los Phillies lucen muy superiores; pero lo mismo decían todos el año pasado y los Gigantes detuvieron al equipo de Jerry Manuel. Esta vez no creo que ni siquiera los Brewers sobrepasen al brillante trío de Roy Halladay-Cliff Lee y Cole Hamels. Con un poco de ofensiva los Phillies pasearán a los Cardinales y en la final de la Liga sin dudas será interesante ver el duelo ante Milwaukee. Pronóstico: Phillies en tres.
No obstante, los Brewers no podrán descuidarse de los D’Backs, sin dudas el equipo revelación de la Nacional. En 2010 esa franquicia concluyó con un apabullante récord de 65 y 97. Doce meses después, sin invertir tantos millones de dólares como otros, los D’Backs aguantaron la presión de los todavía campeones Gigantes de San Francisco—la gran decepción—y ganaron el Oeste con marca de 94 y 69. Pronóstico: Brewers en cinco.
Vea además: Calendario de los play off de las Grandes Ligas